在中国南方的稀土之都赣州,一种快速致富的故事广为流传:买稀土,囤积起来。
这种策略多年来让许多人在赣州大发横财,但目前它正受到稀土价格暴跌的考验。稀土是17种稀土元素的总称,广泛应用在电子和照明产品的生产中。
稀土价格已从7月份创纪录的高点下降逾30%,而且上周跌势加快,自10月10日中国国庆节假期结束以来,部分稀土价格的跌幅达10%。
中国最大的稀土生产商包钢稀土(Inner Mongolia Baotou Steel Rare Earth)周二宣布停产一个月,以支撑不断下降的稀土价格,这反映了其对稀土价格走势的不安。
中国稀土产量占到世界的97%。中国政府整治稀土行业,引起了全球稀土市场的动荡。稀土元素是许多日常用品必需的生产原料。
分析师已大幅下调稀土需求预测,尤其是中国以外的稀土需求量。稀土行业咨询机构澳大利亚工业矿物咨询公司(IMCOA)的达德利?金斯诺斯(Dudley Kingsnorth)将他对今年中国以外稀土需求量的预测下调了三分之一,几个月前他的预计是5.8万吨,而现在的预计是4万吨俄语口译。
金斯诺斯认为,需求量下降的影响可能持续很久:2015年中国以外的需求量将为5万吨左右,他早先估计为7.4万吨。
“按照当前的价格,在许多领域,大量使用稀土很不划算,”在加拿大上市的稀土生产商Neo Material Technologies的首席执行官康斯坦丁?卡拉亚诺保洛斯(Constantine Karayannopoulos)表示,“但在有些产品的生产上,如发动机、传感器和磁体,稀土很难被替代。”
卡拉亚诺保洛斯对长期需求表示乐观,但有些交易员怀疑中国生产商是否会允许稀土价格回落至能够刺激需求回升的水平。
“如果稀土价格维持高企,大量的需求将不会显现,”一位行业高管表示。“但是,这也不一定意味着价格将会下降。”
包钢稀土停产提醒大家,中国生产商可能协同行动以影响价格,虽说由于库存量高且市场相对平静,该公司此举在本周内基本没有产生什么影响。
中国矿业公司和官员坚决否认存在任何协同行动计划。
但贸易商表示,中国海关官员在给出口稀土放行前会执行“最低”价格规定,有时贸易商就得改写合同,以符合新的价格标准。以担忧环境问题为由,中国当局今年关闭了一些稀土矿,收紧了针对稀土加工商的环境法规,加强了出口管制。
这些措施导致稀土产量下降,引发国内贸易商大举的投机性囤积。结果,今年上半年稀土价格被推高了8至10倍。2010年9月,在发生了一场外交争端后,中国终止了对日本的稀土出口,这种控制稀土生产的做法引起了外界的惊慌英语口译。
不仅美国和日本等主要国家发出了抗议,从汽车厂家到白色家电厂商的工业用户也都开始紧急地想办法降低对中国稀土的依赖。中国政策变动带来的影响似乎比预期更为严重。在占需求量约五分之一的磁体方面,那些曾经使用稀土磁体的低端制造环节再也承受不起此种材料的价格。
今年,中国稀土磁体生产商的订单已大幅减少。有些厂家干脆停产。在荧光照明设备和军用雷达等应用领域,稀土是不可替代的。
但另一些行业正逐渐停止使用稀土——比如汽车的电子元器件可以采用更廉价的铁磁体。
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